Robert Nesta Marley nacque il 6 febbraio 1945 a Nine Miles, distretto di St. Ann, Giamaica. Suo padre era un bianco, ufficiale di marina inglese. Sua madre Cedella era nera, nativa giamaicana. I genitori si separarono dopo la nascita di Bob e a cinque anni il piccolo seguì suo padre a Kingston. Sua madre la rivide solo a sei anni e insieme decisero di trasferirsi a Trenchtown (quartiere a ovest di Kingston, ricordato in "No woman no cry"). Il giovane Bob amava la frenesia e i rumori della grande città, Fats Domino, Ray Charles e Sam Cook. Capì immediatamente che la musica era l'unico modo per sopravvivere alla povertà del ghetto.
Nel 1961 incise il suo primo singolo "Judge not", un anno dopo "One cup of coffee" con l'etichetta di Lesley Long che però abbandonò presto per problemi di natura economica. Nel ‘64 con Peter Tosh, Bunny Wailer, Junior Braithwhite, Beverly Kelso, Cherry e Constantine Walker formò il gruppo dei Wailers. Marley divenne subito il leader della band, essendo anche l'autore della maggior parte delle canzoni. Nel ‘65 gli Wailers erano già molto popolari, grazie anche ai concerti che tenevano un po’ dovunque. Nel ‘66 Bob si sposò con Rita Anderson, che poi entrò nella band. Intanto la loro musica passò dallo ska al rocksteady. Cambiò anche l'etichetta, non più la Coxsone ma la Wail'M Soul'M. Il primo singolo con la nuova label fu "Bend down low/Mellow mood". L'etichetta però chiuse quello stesso anno. Nel 1968 nacque il secondo figlio di Bob, il primo maschio, Ziggy. Un anno prima era nata la piccola Cedella. Marley ebbe 11 figli, tutti legalmente riconosciuti, da sette donne diverse. La sua famiglia allargata fu sempre importantissima e coinvolta in prima persona nella sua musica.
Nel dicembre del 1971 Bob si rivolse a Chris Blackwell della Island Records alla ricerca di un contratto discografico. Il manager credette in lui e gli anticipò la somma per incidere un album. Era la prima volta che un gruppo reggae aveva accesso ai soldi e alle migliori attrezzature di registrazione che di solito venivano impiegate per i gruppi rock di alto livello. La firma con la Island Records segnò l'entrata del reggae nel mondo discografico. Con la Island gli Wailers incisero il loro primo album reggae, "Catch a fire". A questo disco seguì "Burnin'", che comprendeva vecchi brani oggi famosissimi, come "I shot the sheriff" e "Get up stand up". La band si ribattezzò Bob Marley & The Wailers. La fama internazionale arrivò grazie a Eric Clapton, che incise una cover di "I shot the sheriff". Il singolo si piazzò al primo posto in classifica negli Stati Uniti. Nel ‘75 Bob Marley & The Wailers tennero numerosi concerti anche in Europa, tra cui due serate al Ballroom Lyceum di Londra, concerti ricordati come i migliori del decennio. Il live che venne registrato da quelle due date scalò le classifiche e la versione di "No woman no cry" in esso contenuta fece il giro del mondo.